Storia · Archeologia
Storia e scavi della Grotta della Poesia
Chi l'ha scoperta, cosa c'è scritto sulle pareti della Poesia Piccola e come quarant'anni di scavi hanno riscritto la storia di Roca.
Prima della scoperta
Per secoli la Grotta della Poesia è stata soltanto un luogo del paesaggio: una vasca di acqua di mare dentro la roccia, conosciuta dai pescatori e dagli abitanti delle marine di Melendugno. Il nome stesso, dal greco medievale posìa (“sorgente d’acqua dolce”), ricorda che qui affiorava acqua dolce, una risorsa preziosa su una costa calcarea.
Sul promontorio di Roca erano ben visibili i resti di due epoche: le mura messapiche e la cittadella medievale fondata all’inizio del Trecento e rasa al suolo nel 1544. Nessuno immaginava che sotto quelle rovine ci fosse un insediamento molto più antico, né che le pareti della grotta più piccola fossero coperte di scritte.
1983: la scoperta di Cosimo Pagliara
Nel 1983 l’archeologo Cosimo Pagliara, professore ordinario all’Istituto di Archeologia dell’Università di Lecce (oggi Università del Salento), esplorò la Poesia Piccola, la cavità più interna, allora raggiungibile solo dal mare attraverso un passaggio sommerso. Lungo tutte le pareti trovò iscrizioni in lingua messapica, greca e latina, e sotto di esse incisioni ancora più antiche.
Pagliara pubblicò le prime note nel 1987 negli Annali della Scuola Normale Superiore di Pisa. Per documentare un patrimonio così fragile il suo gruppo realizzò calchi delle pareti incise, su circa 600 metri quadrati: alcuni sono stati esposti nel castello di Acaya, mentre il Museo MUSA dell’Università del Salento, a Lecce, ospita ricostruzioni dei contesti più importanti di Roca.
Cosa c’è sulle pareti della Poesia Piccola
Le superfici incise coprono centinaia di metri quadrati e raccontano migliaia di anni di frequentazione:
- Incisioni figurate, le più antiche, dalla preistoria in poi: animali stilizzati, barche a vela, spirali, mani e piedi, vere e proprie “firme” di chi entrava nella grotta
- Centinaia di iscrizioni votive in messapico, e in misura minore in latino e greco, datate soprattutto tra la metà del IV e la fine del II secolo a.C.
- Il nome di una divinità: le iscrizioni invocano Taotor, con l’epiteto Andirahas; nelle iscrizioni latine il nome diventa Tutor
Chi incideva erano persone di condizioni diverse: abitanti della costa, mercanti, naviganti che attraversavano il Canale d’Otranto. La grotta funzionava come santuario marittimo, legato all’acqua dolce e al mare. Alla divinità abbiamo dedicato la pagina Taotor, il dio della Grotta della Poesia.
Dalla grotta agli scavi di Roca
La scoperta del 1983 confermò quello che Pagliara sospettava: Roca era stata un luogo importante molto prima del Medioevo. Dalla fine degli anni Ottanta un’équipe dell’Università del Salento avviò scavi sistematici sul promontorio, che continuano ancora oggi.
I risultati sono andati oltre ogni attesa. Sotto i livelli messapici e medievali è emerso un insediamento fortificato dell’età del Bronzo, nato nel XVII secolo a.C., di cui si era persa ogni memoria. Oggi Roca è considerata uno dei siti più importanti della protostoria mediterranea: ha restituito alcune tra le architetture monumentali dell’età del Bronzo meglio conservate dell’Italia meridionale e il più grande insieme di ceramica micenea mai trovato a ovest della Grecia continentale.
Le mura dell’età del Bronzo
Tra il 1992 e il 1996 gli scavi si concentrarono lungo la linea delle fortificazioni. Ne emerse una cinta muraria imponente, con una Porta Monumentale e almeno cinque postierle, stretti corridoi che attraversavano le mura. Un ambiente della Porta Monumentale misura circa 12 × 4 metri e conserva murature alte quasi 4 metri: in origine dovevano raggiungere gli 8-10 metri.
Le mura furono distrutte e ricostruite più volte tra il Bronzo Medio e il Bronzo Finale. La distruzione più drammatica avvenne tra il XV e il XIV secolo a.C.: un assedio seguito da un grande incendio fece crollare le strutture e bruciò quasi tutto l’abitato. Proprio il crollo ha sigillato i corridoi, conservando gli oggetti com’erano poco prima della fine.
La postierla C, una scena congelata da 3.500 anni
La scoperta più toccante viene dalla postierla C, scavata a metà degli anni Novanta. Nel corridoio gli archeologi hanno trovato gruppi di vasi disposti con ordine e, nella parte più interna, i resti di sette persone: due adulti, un ragazzo e quattro bambini. Durante l’assedio si erano rifugiati nel passaggio, nascosti dietro una catasta di vasi; morirono per asfissia quando il fuoco appiccato alle mura invase il corridoio.
Quel contesto, studiato da Teodoro Scarano dell’Università del Salento, permette di capire come un piccolo gruppo avesse organizzato lo spazio per sopravvivere, e resta una delle testimonianze più dirette di un assedio dell’età del Bronzo nel Mediterraneo.
La capanna-tempio e i dischi d’oro
Dopo la distruzione l’abitato rinacque. Nel Bronzo Finale, intorno all’XI secolo a.C., all’interno delle mura c’era un villaggio ordinato, con edifici e spazi aperti. L’edificio meglio conservato è la cosiddetta capanna-tempio, distrutta anch’essa da un incendio. Tra i suoi resti c’erano un “tesoretto d’oro” e un “tesoretto di bronzo” e, tra gli oggetti più celebri, due coppie di dischi solari in oro.
Negli scavi del 2005 e 2006, vicino al fronte interno delle mura, sono emerse tre grandi capanne rettangolari sovrapposte, con molta ceramica egea, ceramica locale e resti di animali: tracce di sacrifici e banchetti rituali. Roca era un porto aperto al mondo egeo, punto d’approdo nella baia di Torre dell’Orso.
Le ricerche di oggi
Lo studio della Poesia Piccola è ripreso con strumenti nuovi:
- DigiRock (Regione Puglia, 2023-24): scansione laser dell’intera grotta realizzata con il centro di ricerca CETMA di Brindisi, gemello digitale ad alta risoluzione delle pareti e strumenti di intelligenza artificiale per riconoscere i segni
- Uncovering Messapic Texts: Inscriptions from Grotta Poesia (John Fell Fund, Università di Oxford, 2024-25): lo studio dei calchi ha permesso di separare iscrizioni sovrapposte, correggere letture sbagliate e riconoscere formule ricorrenti, con forme grammaticali del messapico prima sconosciute
- Tutela: la Soprintendenza di Lecce sta lavorando per rimuovere la scala in ferro che danneggia la cavità e trovare un accesso alternativo
Dal 2026 l’area è gestita con un partenariato pubblico-privato tra il Comune di Melendugno e ArtWork Società Cooperativa Sociale, della durata di 15 anni rinnovabili, insieme all’Università del Salento e alla Soprintendenza. I visitatori possono scegliere la visita guidata o l’esperienza in realtà virtuale: informazioni su archeoroca.it.
Cronologia essenziale
- XVII sec. a.C.Nasce sul promontorio un insediamento fortificato dell'età del Bronzo
- XV–XIV sec. a.C.Assedio e incendio distruggono mura e abitato; nella postierla C muoiono sette persone
- XI sec. a.C.Villaggio del Bronzo Finale con la capanna-tempio e i dischi solari d'oro
- IV–II sec. a.C.Età messapica: nuova cinta muraria di circa 1.400 m; la Poesia Piccola è un santuario, sulle pareti le dediche a Taotor
- Inizio XIV sec.Gualtieri VI di Brienne, conte di Lecce, rifonda Roca come città fortificata
- 1480–1544Incursioni turche; nel 1544 la città viene rasa al suolo per ordine del governatore Ferrante Loffredo
- 1983Cosimo Pagliara scopre le iscrizioni della Poesia Piccola
- 1992–1996Scavi delle fortificazioni del Bronzo: Porta Monumentale e postierle
- 2023–2025Progetti DigiRock e Oxford sulle iscrizioni
- 18 luglio 2026L'Area archeologica e le grotte diventano visitabili con biglietto
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