Mito · Messapi
Taotor, il dio della Grotta della Poesia
Chi era la divinità che naviganti e abitanti della costa invocavano sulle pareti della Poesia Piccola, e cosa sappiamo davvero di lei.
Chi era Taotor
Taotor è una divinità dei Messapi, il popolo che abitava il Salento prima della conquista romana. Di lui sappiamo quasi tutto da un solo luogo: le pareti della Grotta della Poesia Piccola a Roca Vecchia, dove nel 1983 l’archeologo Cosimo Pagliara scoprì centinaia di iscrizioni votive in messapico, latino e greco.
Sono testi brevi, incisi nella roccia tra la metà del IV e la fine del II secolo a.C.: nomi, dediche, richieste di aiuto. Molti si rivolgono a una divinità maschile, chiamata Taotor e accompagnata dall’epiteto Andirahas. È grazie a queste iscrizioni che gli studiosi hanno riconosciuto nella grotta un santuario.
Il nome e le sue forme
Nelle iscrizioni messapiche il nome compare in più grafie: Taotor, Thaotor, Tator, Teotor, Tootor. Nelle iscrizioni latine diventa Tutor, con l’epiteto reso in forme come Andraios. Il passaggio dal messapico al latino è prezioso: mostra che i Romani, o le persone che scrivevano in latino, riconobbero nel dio locale una figura di “protettore”, che è proprio il significato della parola latina tutor.
Come si svolgeva il culto
Immaginate la Poesia Piccola com’era più di duemila anni fa: una cavità in parte coperta, raggiungibile dal mare o da un passaggio stretto, con una fonte d’acqua dolce (la posìa da cui viene il nome della grotta). Chi entrava incideva sulla roccia il proprio nome o una formula di dedica, a volte accanto a segni più antichi: barche, mani, piedi, spirali.
Chi erano i devoti? Le iscrizioni rivelano persone di condizioni diverse: abitanti di Roca e della costa, mercanti, marinai. Il santuario si affacciava sul Canale d’Otranto, il tratto di mare più stretto tra Italia e Balcani: è naturale pensare che chi stava per partire, o era appena tornato, chiedesse protezione per la traversata.
Che dio era? Le ipotesi
Qui bisogna essere onesti: su Taotor sappiamo poco, e la natura del dio è ancora discussa. Le ipotesi principali sono tre:
- Protettore dei naviganti: la posizione sul mare e le barche incise sulle pareti fanno pensare a un santuario marittimo, dove si chiedeva una traversata sicura
- Divinità salvifica e della salute: il legame con la sorgente d’acqua dolce e il nome latino Tutor, “protettore”, suggeriscono un dio a cui ci si rivolgeva per essere salvati o guariti; alcuni studiosi lo avvicinano ad Asclepio, il dio greco della medicina
- Divinità guerriera: altri lo hanno accostato ad Ares, il dio greco della guerra e della forza; è un’ipotesi meno condivisa
Le tre letture non si escludono del tutto: per una comunità di mare, proteggere, salvare e dare forza potevano essere la stessa cosa. Quello che è certo è che per almeno due secoli la Poesia Piccola fu un luogo sacro, e che il nome di Taotor è uno dei pochi nomi divini messapici che conosciamo.
I Messapi e la loro lingua
I Messapi abitavano la Messapia, il Salento antico, tra l’età del Ferro e la romanizzazione. Usavano un alfabeto derivato da quello greco e cominciarono a scrivere già nel VI secolo a.C., prima degli altri popoli della Puglia antica. La loro lingua è conosciuta solo in parte, soprattutto attraverso iscrizioni funerarie e votive: per questo le pareti della Poesia Piccola, con centinaia di testi in un solo luogo, sono un archivio eccezionale.
Altri dei messapici ci sono noti solo da poche parole, come lo Zis invocato in varie iscrizioni, accostato al greco Zeus. Taotor, invece, ha un santuario, un epiteto e un nome passato in latino.
Le nuove letture delle iscrizioni
Negli ultimi anni lo studio è ripartito. Il progetto Uncovering Messapic Texts: Inscriptions from Grotta Poesia, finanziato dall’Università di Oxford (2024-25), ha lavorato sui calchi delle pareti conservati all’Università del Salento: ha separato iscrizioni sovrapposte, corretto lettere lette male in passato e riconosciuto formule dedicatorie ricorrenti, trovando forme grammaticali del messapico prima sconosciute. In parallelo il progetto DigiRock ha creato un gemello digitale della grotta con scansioni laser ad alta risoluzione.
Ogni nuova lettura aggiunge un tassello alla figura di Taotor. È possibile che nei prossimi anni sapremo di più su chi fosse e su cosa gli chiedevano i suoi devoti.
La Ciclovia di Taotor
Il nome del dio della Grotta della Poesia vive anche in un itinerario in bici: la Ciclovia di Taotor, la ciclovia del Salento adriatico ideata da ApuliaOutdoor. La Traccia di Taotor parte da Roca Vecchia e segue la costa e l’entroterra fino a Otranto e Giurdignano, tra la riserva delle Cesine, il castello di Acaya, la Grotta della Poesia, il mosaico di Otranto, dolmen e menhir. Un modo per visitare i luoghi dei Messapi al ritmo giusto.
Arrivaci in bici, al tuo ritmo
ApuliaOutdoor ha sede a Melendugno, a pochi chilometri dalla grotta: consegniamo bici ed e-bike dove alloggi e ti prepariamo la traccia per il giro della costa.
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