Melendugno · Costa adriatica
Roca Vecchia
Tremila anni di storia su un promontorio sul mare: il villaggio fortificato del Bronzo, la città messapica, la Roca di Gualtieri di Brienne e la sua fine nel 1544.
Dove si trova Roca Vecchia
Roca Vecchia è una delle marine di Melendugno, in provincia di Lecce, sulla costa adriatica del Salento tra San Foca e Torre dell’Orso. Oggi è un piccolo centro balneare, ma il promontorio che si allunga sul mare è un’area archeologica di oltre trenta ettari, abitata quasi senza interruzioni per più di tremila anni. Il suo luogo più famoso è la Grotta della Poesia.
La costa qui era molto diversa: l’erosione ha fatto arretrare la linea di riva di circa 300 metri e alle spalle del promontorio c’era una laguna, oggi scomparsa. Una posizione perfetta per controllare un approdo nella baia di Torre dell’Orso e le rotte verso i Balcani.
Il villaggio fortificato dell’età del Bronzo
La storia di Roca comincia nel XVII secolo a.C., quando sul promontorio sorge un insediamento protetto da mura imponenti, tra i più importanti del Mediterraneo dell’età del Bronzo. Gli scavi dell’Università del Salento, iniziati dopo la scoperta delle iscrizioni della Grotta della Poesia nel 1983, hanno riportato alla luce la Porta Monumentale, le postierle e un abitato con forti legami con il mondo minoico e miceneo.
Tra il XV e il XIV secolo a.C. un assedio seguito da un incendio distrusse mura e villaggio; nella postierla C sono stati trovati sette individui rifugiati durante l’attacco. L’abitato fu ricostruito più volte: nell’XI secolo a.C. ospitava una capanna-tempio con oggetti in bronzo e oro, tra cui due coppie di dischi solari. Lo raccontiamo nel dettaglio in Storia e scavi.
Roca messapica
Dopo una frequentazione più sporadica nell’età del Ferro, nel IV-III secolo a.C. i Messapi tornano sul promontorio e lo racchiudono in una cinta muraria di circa 1.400 metri, ancora ben leggibile, con strade, case, pozzi e necropoli dentro e fuori le mura. Alcuni studiosi identificano Roca con Thuria Sallentina, citata da Tito Livio.
In questo periodo la Poesia Piccola è un santuario: chi scendeva nella grotta incideva sulle pareti dediche e preghiere al dio Taotor. Dopo la conquista romana l’abitato perde importanza; nell’alto Medioevo le grotte del promontorio ospitano comunità di eremiti, in gran parte di tradizione greco-bizantina.
La città medievale di Gualtieri di Brienne
All’inizio del Trecento Gualtieri VI di Brienne, conte di Lecce, rifonda Roca come città fortificata, con mura, un castello, due luoghi di culto, uno di rito latino e uno di rito greco, e un mercato. Dei suoi edifici restano tratti di mura, i resti del castello e la cittadella, oggi compresi nel percorso di visita.
1480–1544: la fine di Roca
Nel 1480, durante l’invasione turca che colpì Otranto, la popolazione di Roca fu messa in fuga e la città saccheggiata e usata come base per gli attacchi agli altri centri del Salento. Liberata nel 1481, Roca non tornò più quella di prima e divenne un rifugio per pirati. Per evitare che diventasse di nuovo una testa di ponte nemica, nel 1544 il governatore della provincia di Terra d’Otranto, Ferrante Loffredo, ne ordinò la distruzione.
Roca Nuova e la Madonna di Roca
Gli abitanti si dispersero nei paesi dell’interno, tra cui Vernole, Calimera, Melendugno e Borgagne. Nella seconda metà del Cinquecento, con il sostegno del re di Napoli, alcuni costruirono un nuovo borgo fortificato qualche chilometro nell’entroterra: Roca Nuova, oggi disabitato, lungo la strada tra Torre dell’Orso e Melendugno, con le case a schiera, la chiesa di San Vito e la torre.
Il legame con Roca sopravvive nella devozione alla Madonna di Roca. Il santuario, costruito sopra un’antica cripta, è meta di pellegrinaggi documentati già nel 1656, e la Vergine di Roca si festeggia ancora nei paesi dove si rifugiarono gli abitanti: a Vernole l’ultimo sabato di aprile, a Calimera il primo sabato di maggio, a Melendugno il secondo e a Borgagne il terzo.
Cosa vedere oggi a Roca Vecchia
- La Grotta della Poesia: la Poesia Grande, piscina naturale, e la Poesia Piccola, il santuario delle iscrizioni. Guida completa
- Le mura dell’età del Bronzo con la Porta Monumentale e le postierle
- Le mura messapiche, che corrono per circa 1.400 metri
- Il castello e la cittadella medievale di Gualtieri di Brienne
- La torre di Roca Vecchia, torre costiera cinquecentesca su uno scoglio vicino alla riva
- Il santuario della Madonna di Roca, costruito sopra un’antica cripta
- Roca Nuova, il borgo fortificato del Cinquecento nell’entroterra
- La passeggiata sulla scogliera verso Torre dell’Orso e i Faraglioni di Sant’Andrea
Visita e informazioni pratiche
Dal 18 luglio 2026 l’Area archeologica si visita con biglietto (5 € ordinario, 10 € con visita guidata e realtà virtuale), acquistabile su archeoroca.it o in biglietteria. Ingresso dalla SP366, Litoranea Salentina, a circa 25 km da Lecce. Il bagno nelle grotte non è consentito. Il modo più piacevole per arrivare è in bici, lungo la costa: da San Foca e Torre dell’Orso sono pochi chilometri.
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